백 년의 기다림이 만들어낸 귀한 ‘자단(紫檀, 콩과의 낙엽교목)’.중국인들이 예부터 숭상해 온 신성한 나무, 자단으로 빚어내는 예술의 세계로 초대한다.

백 년에 1촌(寸)씩 자라는 단단한 나무인 자단은 재질이 뛰어나고 구하기가 매우 어려워 ‘이목(異木)’이라고도 불렸다. 자단 문화는 중국 목공예 문화의 정수 중 하나다. 중국의 전통 목조 공예인 원조(圓雕), 투조(透雕), 누조(鏤雕)는 중국 전통 짜맞춤 기술인 순묘(榫卯, 숫장부와 암장부) 기법과 결합해 방촌(方寸)의 작은 구성 요소들이 모여 중국 자단 조각 기술과 예술의 아름다움을 보여준다.

2011년 ‘자단 조각 공예’가 제3차 국가급 무형문화유산 목록에 등재됐다. 이 정교한 공예는 과거 황실 귀족만 누릴 수 있었던 전유물이었다. 그러나 오늘날 사회 각계각층의 지원 아래 계승자들의 부단한 노력과 지혜로운 전승에 힘입어 문화 콘텐츠 개발, 폐자재 재활용, 장르를 넘나드는 크로스오버 예술 등으로 새롭게 태어났다. 끊임없이 변화하는 현대에서도 혁신을 통해 살아 숨쉬는 문화유산의 위대함을 영상으로 만나본다.