구우(瞿佑, 1347년~1433년)는 중국 원(元)말 명(明)초 시기의 문학가로 좋은 교육을 받고 자랐으며 글재주가 뛰어났다. 그가 후대에 남긴 수많은 문학작품 가운데 가장 영향력이 큰 작품은 <전등신화(剪燈新話)>이다.

<전등신화>는 주로 남녀 간의 애정과 연애, 혼인을 다룬 단편소설집이다.  신화나 괴이한 소문, 놀라운 일화 등을 소재로 채택했다는 점이 <전등신화>의 특징이며 중국 문학사의 시각에서 보면 중국 위(魏)진(晉)시대 지괴(誌怪)소설, 당(唐)대의 전기(傳奇)와 송대 화본(話本)소설의 특성을 이어받았다. <전등신화>는 명 말기 구어체 단편소설집인 ‘삼언이박(三言二拍, ‘삼언’은 <유세명언(喩世明言)> <경세통언(警世通言)> <성세항언(醒世恒言)>의 약칭이며, ‘이박’은 <초각박안경기(初刻拍案驚奇)> <이각(二刻)박안경기>의 약칭이다.)’, <금병매(金瓶梅)>를 비롯해 청나라 <요재지이(聊齋誌異)> 등 중국의 유명 문학작품에 두루 영향을 미쳤다.

<전등신화>가 조선반도(한반도)에 전해진 정확한 시기는 고증하기 어렵다. 다만 연산군이 <전등신화>를 몹시 좋아했다는 사실은 잘 알려져 있다. 연산군은 1506년 명나라로 사신을 보내 <전등신화>를 구매하여 번각(飜刻)판을 바치라는 명을 내릴 정도로 이 작품을 애호했다. 평소에도 신하들과 <전등신화>에 등장하는 일화나 시가(詩歌)에 대해 자주 논하곤 했다.

하지만 연산군 다음에 즉위한 중종은 <전등신화>에서 묘사하는 장면이나 일화가 당시 유교사회의 가치관과 맞지 않았기 때문에 연산군처럼 <전등신화>를 애호하지 않았다. 그럼에도 <전등신화>는 조선 사회에 계속해서 영향을 미쳤다. 조선시대 관료 안팽수(安彭壽)는 이 책이 선조들의 여가 생활을 위해 탄생했으며 백성을 현혹시키고 눈속임을 통해 조정의 기강을 무너뜨리려는 글과 본질적으로 다르다고 평가했다. 명종 때의 문신 임기(林芑)은 또한 <전등신화>에 세세한 주석을 달았는데, 이 판본도 세간에 널리 퍼졌다.

선조 때에 이르러서는 <전등신화>에 대한 관료들의 태도에 변화가 생겼다. 문신 정사신(鄭士信) 역시 그의 저서 <매창집(梅窓集)>에서 “<전등신화>를 읽어보니 사람을 그릇되고 망령되게 만드는 책으로서 유교사상에 걸맞지 않다”고 언급했다.

그러나 <전등신화>는 조선사회에서 금기시 되기는커녕 그 영향력이 점점 커져 일본까지 전해질 정도였다. 조선후기 행정서인 <전객사일기(典客司日記)>에는 1641년 일본 사신이 조선에 하사할 것을 요청한 한문(漢文) 도서 목록 가운데 <전등신화>가 포함돼 있다는 기록이 있다. 

<전등신화>는 조선시대 문학 창작에도 영향을 주었다. 조선 저명한 문인인 김시습의 대표작 <금오신화>에도 신화나 남녀 간의 연정과 관련된 내용이 다수 포함되어 있다. 김시습은 <전등신화>를 읽은 뒤의 감상을 한시(漢詩)로 창작한 문집인 <제전등신화후(題剪燈新話後)>에서 “<전등신화>는 기어(奇語·기이하고 놀라운 말)로 가득하고 문학성에서나 재미와 내용 면에서나 매우 뛰어난 작품”이라고 높이 평가했다. 이어 “책이 처음에는 무미건조한 듯하나, 읽을수록 구미가 당기고 재미있는 부분에서는 사탕수수를 씹듯 달콤하다”고 묘사했다.

조선반도에서 유행한 <전등신화>는 중국과 한국 간에 이뤄졌던 방대한 문화 교류의 일부에 불과하다. 하지만 동시에 나라 간 문화 교류가 얼마나 사회에 큰 영향을 미치고 활력을 불어넣는지를 보여주는 좋은 사례이기도 하다. 

글｜위셴룽(喻顯龍), 상하이(上海)외국어대학교 글로벌문명사연구소 전임연구원